Oasis 　戦の最中に大きく自軍が動いたのが分った。それがまるで崖崩れを起すかのように、壮大な音を立ててくる。 　――計算していないぞ…っ 　まさかこのような事になろうとは、予想さえもしていなかった。そもそも自軍は、前方に配置した四国の長曾我部軍が一掃されなければ、崩れる筈もなかったのだ。 　――やはり、共闘などと…他人に胸襟を開いたつけか。 　毛利元就は采配を手から離すと、すらりと長い指を輪刀にかけた。そして空を仰ぎ見ながら装着する。 「我の腰を上げさせおって…」 　――全く、使えぬ駒よ。 　嘯く口元を引き締め、元就は前に進み出た。それに合わせて、がしゃがしゃ、と甲冑の擦れる音が響く。 「参る…――」 　静かにそう自身に告げながら進む先には、大破した船が眼に入った。海戦は見事に塵芥に帰している――その中で、水際で咆哮をあげている銀色の姿を視界に収めると、元就は地面を蹴っていった。 　――ざざ、ざざん…ざざ、ざざん 　荒れた波打ち際を歩きながら――いや、足元がかなり覚束なくなってきている。砂浜をあるく己の足が重い。はあはあ、と珍しく切れてしまっている呼吸が、やたらと耳に強く響いて来ていた。足元には流されてきた流木や、船の一部が散乱していて歩き使い事この上なかった。 　――まだ戦況は変わらぬか。 　すでに上陸戦に変わっている戦況の中、この安芸を踏み荒らしていく輩に歯噛みしたくなる。だが此処から駆け出してくだけの体力がない。 　――子等が、なんとかしてくれよう。 　未だ合戦の音が響く中を、元就はひたすら足を引き摺っていた。 　予想しないことが多く重なりすぎていた。突然起きた大波に押し流されるようにして巻き込まれ、どれ程の間に気を失っていたのか解らない。 「――――…っ」 　元就が足を止めた先、其処に砂に半分埋もれた姿が眼に入った。 　仰向けになったまま、大の字に腕を伸ばして――だがその手には未だに彼の得物が握られている。 　銀色の髪が、砂に紛れていくかのようだった。 「…長曾我部」 　からからに渇いて来ていた咽喉から、彼の名前を搾り出す。だが反応はない。ずるずる、と足を引き摺りながら彼の側まで近づき、元就は手を彼の鼻先に宛がった。 　――す、す、すぅ、 　手に触れるのは元親の呼吸音だ。ただ気を失っているだけだろう。その事にほっと胸を撫で下ろしてから、元就は砂に膝をつくと顔を近づけて、長曾我部、と呼びかけた。 　だが元親は眼を覚まさない。 「まったく、手のかかる…」 　苦虫を潰したような苦渋の顔を浮かべながら、元就は辺りを見回した。そして、そっと腕を伸ばすと、元親の腕を自分の肩に絡めとっていった。 →2 091214/100925 up