お花見に行こう8




　花見と云うだけあって、拡げられた食べ物の多さに驚いてしまう。だが男五人に大食漢のチビが二匹なら、これでも頷ける。
　桜餅は道明寺とクレープ状に巻いたもの、それから花見団子、おにぎりがお重にびっしりと入っている他に、鳥の唐揚げ、卵焼き、煮物などなど、更に酒だの摘みだのが拡げられている。慶次は唐揚げを食べながら頭上を見上げて、桜の香りを吸い込むように深く呼吸をした。

「綺麗、だねぇ…」
「慶次殿、一献」

　ととと、と駆け込んでくる幸村が、ぴょん、と慶次の膝に乗る。それに気付いて見下ろすと、横から元就が大きな白い――肉厚の花弁を差し出した。

「この盃を使うがよい」
「これ、木蓮の花びらじゃない」

　差し出された花弁を手に取ると、それは白い木蓮の花びらだった。見れば幸村も元就もそれを手にしている。因みに政宗の前にも同じように木蓮の花弁が置かれていた。

「我らの盃でござるッ！」

　幸村が胸を張って、持って来た酒を――ペットボトルの小さいのに入っていた――傾けた。促がされるままに、木蓮にそれをうけて口に運ぼうとすると、ひら、と空から花びらが舞い降りてくる。

「おお、なんと風情のある！」
「良いのう…酒に、花びらか」

　ふふ、と元就が空を見上げ「粋な事をする」と桜に話しかけていた。慶次はそのまま木蓮の花弁を口に運ぶと、じわりと酒粕の味を舌先に感じていった。

　――甘酒だ。

　周りを見回して元親に「これ、こいつら用？」と聞くと元親はビールを片手に大きく頷いていた。

「慶次殿に桜は、よく似合うでござるよ」

　空にした木蓮に幸村が再び甘酒を注いでから、ペットボトルを抱え込んで見上げていく。大きなどんぐりのような瞳が、にこりと微笑んでくると、見ているだけで微笑み返したくなるものだ。

「命短し、恋せよ…花よ、って？」

　慶次は注がれた甘酒を再び煽ってから、ひょい、と幸村を持ち上げて佐助の方へと向けた。すると佐助の顔を見て幸村が、ぽわ、と頬を染める。

「幸村、恋してるねぇ」
「か…からかわないで下されッ！」

　じたじたと足を動かす幸村を、ぽい、と佐助に投げ込むと、佐助は慌てて両手で幸村をキャッチする。

「慶ちゃん、ちょっと旦那投げないでよー！」
「いいじゃないの。どうせ幸村は佐助が護ってくれるんでしょ？放り投げたって大丈夫」
「ふおおおおおおお、そそそそそそのようなことはぁぁぁぁッ！！」
「旦那、暴れないのッ」

　ぴし、と怒られて幸村が佐助にしがみ付く。小さな手をぎゅっと握り締めて、佐助の胸元にしがみ付く姿はどうみても小動物だ。それを眺めながら元親は既に横になりながら酒を呑んでいた。
　視線の先には元就がちょこんと座って、先程から桜餅をつぎつぎと平らげている。

「小十郎〜、聞いたか？花は命短いんだぜ？」
「ま…政宗？」

　ふいに声を張り上げて政宗が言う。その声に反応して皆が注意を二人の方へと向けると、政宗はぺたりと小十郎にくっ付いて詰め寄っている。

「俺の花期だってもう直ぐ終わるんだ」
「お前、酒呑んだな？」

　はあ、と小十郎が溜息を付いている。政宗は構う事無く、からから、と笑いながら、小十郎の膝の上に乗ると、足を投げ出して座る。そして両腕を彼の首に引っ掛けてくっつく。見ようによっては横抱きだ――小十郎は手を伸ばして持っていた茶を置いた。一応車で来ている手前、呑んではいないらしい。

「酒は呑むなと言っていたのにな。仕方のない奴だ」
「いいじゃねぇかよ、酒くらい」

　政宗は頬を真っ赤にしながら、猫のように小十郎に擦り寄っていく。それを元就が「けっ」と吐き捨てるように見つめてから、再び桜餅にかじりついた。幸村に至っては佐助にしがみ付いて「破廉恥でござるぅぅ」と顔を背けている。

「ほら、政宗。お前いい加減…」
「終わる前に、手ぐらい出せよぅ…」
「えッ！」

　政宗を引き剥がそうとした瞬間、ぼそりと政宗が問題発言をした。小十郎以外の其処にいた者達が一気に顔を上げて、意外とばかりに瞳を見開く。
　佐助にしがみついていた幸村でさえも、きょとんとして小十郎を見上げる。佐助は頬を、ひく、とひくつかせたまま問うた。

「片倉さん、出してなかったの？」
「出せるわけねぇだろうが。こんなに素直で純真なんだ」
「それって理由になってない…」

　がくりと項垂れると、佐助の膝に座った幸村が小首をこくんと傾けた。

「意外でござる」
「旦那…？」

　この状況で淡々と語る幸村の方が不思議だ、とばかりに佐助が見下ろした。

「片倉殿は既にやってしまっていると思っていたでござるッ」
「ぎゃああ、旦那ッ！そんな言葉使っちゃいけません」

　がば、と佐助が自分の耳を押さえる。だがそれに構わず、幸村は小さな拳を握って、小十郎に向ってきらきらと瞳を輝かせて見せた。

「だって、こんな綺麗な政宗殿を放って置かれるなど、某には理解でき申さぬ」
「それはな…幸村」

　額に手を当てながら小十郎が困ったように眉を下げる。その傍らでは政宗が半分寝ぼけて、小十郎の名前を呼びながら抱きついたままだ。

「やるべきでござるッ！」

　――真の漢ならば！

　期待に瞳を輝かせる幸村に、小十郎がくるりと佐助の方へと矛先を向けた。

「おい…佐助」
「は…ははは、片倉さん、気にしないで」

　どうどう、と手を前に出しながら佐助が苦笑いをしていった。それを眺めながら、卵焼きを、まぐまぐと口に入れた元就が小首を傾げながら、横になった元親を見上げた。

「まったく、愛だの恋だの、やったの、やらないのと…人間とは不可思議よの」
「その内お前も解るさ」
「ふん…我は我のままぞ」

　ぷい、と前を向いて腰をあげる元就は、今度は花見団子を取りに重箱に向っていった。それをからからと笑いながら見つめ、元親は寝転んだままで慶次に話しかけた。

「花見っていいな。こんなのが毎日なら、春も悪くねぇ」
「そうだね。この世は常春！皆、恋して、春を謳歌しようよ！」

　慶次も重ねた酔いに任せてそう声を張り上げる。すると、頭上で桜が一際大きく揺れ、風に薄紅の花弁をひらひらと舞わせて行った。






　了　→お花見の裏側に続く





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