バトル・バレンタイン





　今年のバレンタインは日曜日だ――そんな訳で朝からのんびりと起きた佐助は、ふと幸村がいないことに気付いた。

「旦那…？あれ…？旦那――？」

　辺りをきょろきょろと見回す。枕の下や、炬燵を捲ってみたりと幸村を探しながらうろうろしていく。だが幸村の姿は無かった。

「おっかしいなぁ…？」

　確かに昨夜は側に居たのを覚えている。寝入り様までずっと「ちょこれーとけーき」と浮かれていたくらいだ。それなのに辺りはしんと静まり返っていた。

「静かなもんだななぁ…」

　呟いてみると声が響くように感じられる。そうしていると不意に電話がなった。携帯を手に出てみると、元親からだった。

「え…ええ、良いですよ。はい」

　電話に出てみると背後から元就の「チョコレートをぉぉぉッ」という叫びが聞こえてきていた。何気なく佐助は冷蔵庫を開けて中から水を取り出そうとした。

　――ばくん。

「あ…――？」

　冷蔵庫を開けて屈みこんだ瞬間、佐助の動きが止まった。

『おい、佐助？どうした…――？』

　電話口では異変に気付いた元親が心配そうに窺ってくる。佐助はそれに応えることも出来ずに、その場にぐったりと頭を落とした。

「こんなとこで何やってんのさ――ッッ」
「うううううだだだだだって…」
「もうッ！どうやって冷蔵庫になんて入ったのッ！」
「そそそそそれくらいは…ああああ朝飯前でごごご…」

　がちがちと震えた幸村が冷蔵庫の真ん中に座っている。急いで中から取り出すと、今度は大きな瞳に涙を浮べ始める。

「あのね、冷蔵庫っていうのは中からは開かないようにできてんの。俺様が気付かなかったら、旦那、ずっとあの中だったんだよ？」
「う…うぅぅ…」
「旦那？」

　うるっ、と瞳が歪み出して幸村が佐助に飛びつく。小さな三頭身の身体が冷たさを帯びている。其れでなくても寒さに弱い花なのに、冷蔵庫はどれ程寒かっただろうか。
　佐助は飛びついてきた幸村を両手で包み込んで、はあ、と息を吹きかけた。

「もう…寒かったでしょ？」
「寒くて、暗くて…そ、某…」
「はいはい、泣かないの」

　佐助は立ち上がりながら――携帯を放置していたことに気付いて、床から拾い上げた。

『おい、どうしたんだ？幸村に何かあったのかよ』
「いや…旦那、冷蔵庫の中に入ってまして」

　とりあえず自分の服の中に幸村を突っ込んで部屋を移動する。その間に元親に説明すると、一呼吸置いてから二人分の大爆笑が聞こえてきた。あまりの大音声に携帯を耳から離すと、佐助は「それじゃあ三時に窺います」と言って切っていった。
　その合間にもずっと幸村は佐助の服の中で、がちがちと震えていった。












　予定通りに元親の家に赴き、呼び鈴を鳴らすと「空いてるから入って来い」との事だった。そうなれば勝手知ったる何とやら――佐助は「おじゃましまーす」と軽く言いながら玄関にあがった。

「う…――っ、何、この甘い匂いッ」
「いい香りでござるぅぅぅ」

　マフラーから顔を出しながら幸村が、くんくん、と鼻先を動かしている。先程まで凍えていたのが嘘のような顔色だ。佐助が横目でそれを眺めながらリビングに行くと、小さな鍋にぐつぐつと煮えているチョコレートが眼に入った。さらに辺りにはフルーツにクッキーやクラッカー、パン、ナッツ、とありとあらゆるものが処狭しと置かれている。良く見れば大半は手作りのようだった。

「おう、よく来たな。座れや」
「って…元親主任、何で割烹着着てんですか？」
「チョコレートって飛ぶと染みぬくの大変だから」

　――防衛だ。

　ふん、と元親が胸を反らせる。そしてそれと同時にふと佐助の手にしていた紙袋に視線を向けて、顎でしゃくった。

「これですか？いや…なんか片倉さんに持って来いって言われて」
「服？お前の？」
「そうなんですよね…」

　二人は小首を傾げながら袋の中身を見つめていく。だがそれを他所にして元就と幸村が、そおっとテーブルの上のフルーツに近づいた。

「おらぁッ！まだ手ぇ、出すんじゃねぇぇぇッ！！！」

　くわっ、と元親が叫ぶ。その声に幸村も元就もびくんと肩を揺らした。そしてゆっくりと振り返りながら、ち、と舌打ちをする。

「まったく油断も隙もねぇな。あいつらは」
「っていうか、それに気付く元親主任が凄すぎ」

　大音声に驚いたのは何も幸村と元就だけではない。びっくりした顔の佐助がその場に腰掛けると同時に、玄関のほうからガタガタと音がした。

「お、片倉さんだろうな」

　元親も手に持っていたボウルをテーブルに降ろし、ソファーに寄り掛かりながら腰掛けた。ばたばたと足音が聞こえる中で、小十郎の登場を待っていた。

「Sorry，遅くなっちまった」
「え？」

　ひょこ、と顔を出したのは予想と違う人物だ。顔の右側に眼帯をした青年だ――それも出ている左目は綺麗な青灰色をしている。さらりとした黒髪に、ぶかぶかの服を着込んでいる。それを見上げながら佐助と元親が顔を見合わせていると、彼はテーブルの上をみて表情を輝かせた。

「WAO！すっげぇ、美味そうッ！」
「政宗殿―ッ！」
「おお、今年は一段と綺麗だの」

　テーブルに乗っていた幸村と元就が駆け寄る。そして彼の後ろから小十郎が姿を現した。

「よう…遅くなったな。これ、差し入れだ」
「あの…片倉さん、彼もしかして…？」
「政宗だ。今朝方、花が咲いてな」

　小十郎がコートを脱ぎながら座り込む。するとその隣に政宗はちょこんと座り込み、少しだけ小十郎に寄り掛かる。

「へぇ…良かったな、政宗」

　元親が声を掛けると政宗もこくりと頷いた。そうして皆が政宗をまじまじと見つめていると、こほん、と元就が大きな咳払いをした。

「さて、それではバレンタインと行こうか。幸村よ、構えるがいい」
「承知いたしたッ！」

　言うと素早く幸村と元就が串に刺さったフルーツを、どぼん、と融けたチョコレートの中に突っ込む。そして徐に取り出すと、それぞれ元親と佐助の前に突き出した。

「我らからのバレンタインチョコよ、食すがいいッ！」
「佐助殿――ッ、受け取ってくだされぇぇぇ」
「う…ちょ、元就ッ！あつ…熱いって！！！」
「旦那…ちょっとそれ置いて…って、熱いッ」

　だだだ、と走りこんでもテーブルの上にはチョコがぼたぼたと落ちる。それを見つめながら、元親と佐助は熱さに何も言えなくなりながら、次々と口にチョコフォンデュを放り込まれていく。

「お前ら、こんな事を企んでたのか」
「YES，だから元就から元親にせがんでもらえば、やらない筈はないだろ？だから色々準備してもらって、それで俺達から食わすことで、俺達からのプレゼントって訳だ」
「面倒なことしなくてもいいのに」

　ふふ、と小十郎は笑いながらチョコを掬い上げて、皿に載せる。そしてそれをそのま政宗に勧めた。そうしている間にも、もくもく、と口元を押さえて佐助がテーブルの上でチョコ塗れの苺を構えている幸村に問う。

「そういえば旦那、どうして冷蔵庫に入ってたの？」
「一向に佐助殿がチョコレートケーキを用意している素振りが無かったからでござる」

　――だから見に行ったのでござるよ。

　幸村が応えると元親が、あ、と声を上げた。そして席を立つと冷蔵庫からホールケーキを取り出してくる。元親の家の冷蔵庫に隠していたらしい。

「約束、忘れてないよ、旦那」
「ふおおおおおおッ！」

　目の前に広げられたザッハトルテを見つめて幸村が飛びつく。

「そういえばの、元親。外国ではおのこが女子を誘う日と知っておるか」
「当たり前だろ？」
「その際に、花や食事に誘うというのは？」

　勿論、と更に元親が応えながらビールを飲み込む。それを確認してから、ととと、と幸村も元就も政宗の前に走りこんだ。そしてくるりと背中越しに二人を見つめる。

「勿論、そうなると…我らはプレゼントに最適よな？」

　にやり、と笑った元就が正面を向く。そして幸村もまた、にこ、と笑いながら二人を見上げた。

「本当のプレゼントはこれからでござるッ」

　言うや否や、ぐっと身体を縮めた幸村が叫ぶ。そしてその後を引き摺るように、政宗が告げていった。

「俺達自身が、バレンタインプレゼントだ！」
「せーの…」
「Happy Valentine！」

　政宗の声を合図に、二人は勢い良く彼らに飛びついていった。それを見つめながら、小十郎はそっと政宗の頭を――横から手を回して、自分の方へと引き寄せていった。







　→4





100214/100311 up