バトル・バレンタイン 　準備良くテーブルの上にはビニールシートが広げられていたので、掃除は困らなそうだが、チョコ塗れになりながら元親が口元を押さえた。 「ううう…くっそ、舌、火傷した」 「俺様も…」 　同じように佐助も口元を押さえたままで仰のく。目の前のテーブルの上のチョコレートフォンドュを食べつくして――小さな元就と幸村に食べさせられて、二人はぐったりとしていた。そして当の二人はザッハトルテ攻略にかかり、手足ならずとも頬もチョコ塗れにしながら、もふもふとザッハトルテを崩していた。 「ふん…ッ。嘘をついた罰よ」 「全くでござる」 　半分ほど消えたザッハトルテの上で、幸村が大きく頷く。口はへの字に曲がって怒っているのが頷けた。元就に至っては、冷たい視線を元親に送っている。 　――バレンタインは甘味を食べる日。 　――チョコの数で男があがる！ 　などと夫々嘘の情報を流した罰だという。体長10cmの小さな彼らの前で、佐助と元親が水をごくごくと飲むと「ごめんなさい」と謝っていた。 　それを眺めながら、チョコにつけないままで、政宗が苺をぱくと口に運ぶ。大きな、紅ほっぺという苺だ――全部を食べることは出来ずに、半分を口から出して、うまい、と瞳を輝かせていた。その前にさらりと小十郎が紅ほっぺの皿を引き寄せる。 「小十郎、お前何個貰った？」 「今年はまだ義姉さんからのチョコパウンドだけだ。明日じゃないか、貰えるとしたら」 「一杯貰えるといいな」 　にこ、と微笑みながら政宗が苺を頬張る。だが小十郎は口元に拳を作って、ふい、と視線を流した。 「いや…」 「――？」 「お前から貰ったから今年は、もう断るよ」 「――――…ッ」 　ごくん、と政宗は咽喉を鳴らして苺を飲み込んだ。そして苺よりも真っ赤になって行く。それを眺めて、元就と幸村がハッと気付いたように眉を吊り上げた。 「ふお…ッ！片倉殿、なんというお心がけ…某、感動致しましたぞぉぉぉぉぉッ」 「羨ましい限りよのぅ…小十郎は政宗思いだのうぅ…それに比べて元親は…」 　じっとり、と元就と幸村の視線が注がれる。佐助と元親は観念したように、はあ、と溜息を付くと「俺たちも操立てますぅ」と皮肉って言った。 「全く…来月覚えておけよッ」 　吐き捨てるようにして元親が言うと、今度は皆がハッとした。そう来月はホワイトデーだ。それに気付いて彼らは夫々に、にんまり、と厭な笑みを浮べていった。 　――まだまだバトルは終わらない。 　佐助は胸内でそう呟くと、幸村をひょいと摘み上げた。 「佐助ど…――？」 「旦那ってば美味しそうだね」 「ふえ？」 　きょとんとする幸村に構わず、佐助は業と頬についたチョコを舐め取った。 「ふぎゃああああああああッ！！！！」 「覚悟しててねぇ、旦那」 　ぺろん、と口元を舐め取りながら、佐助がにんまりと笑う。佐助の手にぶら下げられたまま、それを見て幸村がぶるぶると震え出した。 「う…うおおおおおおおお、助けてくだされぇぇぇ」 　激しく叫び出す幸村に、皆が笑い出す。辺りは甘い香りに包まれていった。 了 100214/100311 up