Cherry coke days 　駆け出して行ってしまった政宗の背を追って、慶次が飛び出して行ってから、元親は再び中に戻ると小十郎の目の前の応接セットに座り込んだ。どさ、と勢い良く座り込み、長い足を組むと其処に肘を乗せる。 「なぁ、片倉さんよ。俺にはさ、大人の事情なんて解らないけど」 　後から元就も中に入ってきて、腕を組んだままで壁に凭れた。その後ろから佐助と幸村が顔を覗きこませてきた。 「相手のことを好きだって気付く切っ掛けなんて、他愛もないものだと思うけど、そこから始まることだってあると思うぜ？最初から諦めて、無いことにするなんてしなくてさ」 　――人を好きになった気持ちを、誤魔化すなんて寂しいことしなくてもさ。 　元親は話しながらも、ちらりと元就の方へと視線を動かした。だが元就は瞼を閉じたまま、頷いて聞いているだけだった。しかし、元親が話し終わると瞼を押し上げ、小首を傾げた。 「我はむしろ大人の事情を聞きたいがな」 「ああ、確かに〜。はい、アイス」 　進み出てきた佐助が、袋の中から買ってきたアイスを渡していく。小十郎もまたカップに入ったアイスを一つ受け取る。 「毛利、猿飛…――」 　4人の視線が一気に小十郎に向かう。小十郎は立ち上がって、部屋についている小さな冷蔵庫にアイスを入れると、腰を伸ばしながら溜息をついた。 「仕方ないか……」 　――本当は知らせるつもり無かったんだがな。 　小十郎は付け加えると、再びベッドの上にどさりと腰をかけた。 「俺、今期で大学に戻るんだ」 「え…――ッ」 　入り口から顔を覗かせて幸村が声を上げる。隣で佐助が、しい、と口元に指先を立てていた。 「長曾我部達は三年だから知っていると思うが、俺は産休の先生の替わりだからな。もともとの籍は系列の大学の研究室なんだよ」 「それじゃ…戻るってことは…」 　ソファーに座った元親が肩を竦める。そして前に乗り出すように身をかがめた。応接セットとベッドは近い――小十郎は元親の方へと首を廻らせると、頷いて見せた。 「一応、あと一年契約継続しないかとも言われているが…今年で離れるんだ」 「――――…」 　皆が言葉をなくして黙り込む。それとは逆に小十郎は早口になりながら先を繋いだ。 「それに俺が居なくなれば、たぶんあいつも気付くさ。恋なんかじゃなくて、一時の…」 「それ、俺には片倉先生が、傷つくのを嫌がっているようにしか聞こえないんだけど」 　言葉を遮って元親が横槍をいれる。だが小十郎も空かさずそれに反論していった。 「そんな事無いさ。あいつが俺のことを好きだなんて、そんなの…まだ若いから勘違いしているだけで…」 「違うでござるッ！」 「幸村？」 　小十郎が淡々と応える中で、ドアの側から幸村が進み出てきた。肩を微かに怒らせて、眉根を引き絞っている姿が、必死さを伝えてくる。 「某達は、片倉先生にとってはまだ子どもかもしれぬ。だが、自分の気持ちには…誰かを恋うる気持ちを、偽ったりなどせぬ。いや…そんな器用なこと、出来ぬ」 「――……」 「政宗殿は、本当に…片倉先生を好きだと…慕っていると…」 　――昨日も、言っていたのに。 　ひとつひとつを伝えるたびに、幸村の視界が潤んでくる。怒りからなのか、せつなさからなのかは解らない。ぐす、と微かに鼻を鳴らすと、佐助が幸村の肩に手を乗せた。そしてそのまま幸村は俯いてしまう。 　――俺も、こいつらと同じ時間を歩んでいたら。 　そうならば、迷わずに彼の申し出を受けたかもしれない。だが、今の自分の立場を思うと、簡単に答えることも出来ない。 　一番のネックになっているのは、今の肩書きだ――それを様々な理由で押し隠してきただけだ。だが小十郎はそれを口にした。 「でも教師と、生徒じゃ駄目だよ」 　皆が、はっと気付いたように瞳を微かに見開く。それを視界に収めると、小十郎は困ったように、口元に苦笑を浮かべた。 「他でもない、俺が、な」 　誰が許すと言っても、どうしても気になってしまう。そんな矮小な自分を認めながら、小十郎は諦めを含んだ笑みを浮かべるしかなかった。 →51 2009.11.01.Sun.09:46/091118 up