Cherry coke days 　朝食の準備が整う頃合に、利家と幸村は野駆けから戻ってきた。楽しそうに笑いながら帰ってきた二人だったが、幸村は泥だらけになっていた。 「旦那っ、あんた何やってきたのさ？」 「おお、佐助！楽しかったぞ、利家殿について野山を駆け巡り、道なき道を…」 「危ないことしてんじゃないよッ！もう、馴れてないなんだから、少しは自重してよね」 「何を言うか。利家殿が付いておったから危なくは無い」 　ふん、と泥だらけの顔で幸村が言う。それを玄関先で見守りながら利家が豪快に笑っていた。言われるだけあって、幸村の顔も身体も、何処も彼処も泥だらけ――しかも山の黒土がべっとりと付いている。 「幸村君は頭から突進してなッ。見事な転びっぷりだったぞ」 「――旦那」 　ひやり、と佐助から冷たい気配が漂う。それに気付いて幸村がじりじりと足元を後ろに動かした――逃げようとしているのは明白だった。 　――がしっ 「即刻、風呂直行ッ！隅々まで洗ってやるッ」 「厭でござるあぁぁぁぁぁッ！」 　まるで洗われるのを嫌がる猫か犬かのように、幸村が逃げようとする。だがそこは馴れている佐助の手腕だ――あっさりと幸村を掴みこむと、ずるずると引き摺っていった。 「何やってんだよ、あいつらは…あ、こら元就。あいつらの分は食うんじゃねぇぞ」 「む…わ、解っておるわッ」 　既にまつは旅館の手伝いに行ってしまったらしく、テーブルの上には食事が並べられていた。元就の隣の席に元親が陣取って忠告する。元親の忠告が無ければ、こっそりと元就は皿を引き寄せていただろう。 「ほら、俺のやるからよ。好きだろ、オクラ」 「……元親」 「うん？どうした？」 　小鉢にはなめことオクラのおろし合えが入っている。元親はそれを彼に渡していくと、元就はじっと元親を見上げた。 「いや、いい…――貰うぞ」 「ん？おお…食えや」 　元就はこくりと頷くと小鉢を抱え、もそもそと箸をつけていく。その隣で元親は鰆の西京焼きと玄米入りのご飯を口に、ばくばく、と入れるとすぐさまお櫃を開けてお替わりをしていった。 　風呂場に直行すると、昨夜入った時とは雰囲気が違って見えた。総檜の風呂には湯は張っていなかったが、ほんのりと檜の香りがしていた。其処に淡く朝の光が差し込んでいる。 「旦那、全部脱いでよ？」 「え…――ぜ、全部ッ？」 「そ、全部ね。洗濯しないと…って、あ…ご、ごめん」 　脱衣所で振り返った幸村が、ぎゅ、とシャツの裾を握っていた。そして、ぶわ、と紅くなっている。それを視界におさめてから、佐助は「しまった」と言葉を濁した。 「変な意味じゃないからね。だから、脱いで。泥、落としてからじゃないと洗濯機入れられないし…」 「あ、そ…そうだな。うん…すまん」 　ぼぼぼ、と耳まで赤くして幸村はぼそぼそと答える。そしてシャツに手を伸ばし、ぐいぐいと脱いでいく。だが佐助に背を向けていた。佐助は肩越しにそれをじっと眺めていた。幸村の背には、くっきりと肩甲骨が浮き上がっている。腕を動かすたびに動く其処を、じっと見つめていると、むずむずとした感覚が身のうちを動き回ってくる。 　――触りたいなぁ。 　実のところ、夏祭り以降彼とは肌を合わせていない。というのも、良い雰囲気になると幸村から逃げていくのだ。 　――何か失敗したかなぁ？ 　佐助はタオルを手にして肩越しに見守っていた。すると、ぱら、と幸村が自分で結っていた髪を振り解く。 「佐助…その、あんまり見られていると」 「恥ずかしい？」 　――もっと恥ずかしいことしたのに。 　くす、と鼻先で笑うと幸村が眉間を寄せた。そして唇を尖らせたかと思った瞬間、ぬ、と幸村の手が伸びてきて佐助の胸倉を掴んだ。 「え…――」 　ぐい、と強く引き寄せられていく。そしてそのまま、噛み付かれるかのように唇をふさがれた。 「ん…――だ、旦那？」 　少しだけ口唇を離して見せるが、そのまま再び幸村から強く口付けてくる。佐助の蜜色にも見える髪を――後頭部に回した手で掴みこみ、離さない勢いだった。 「どうしたの…ちょ…――っ」 「ん、っく…――」 　ふう、と吐息を繋いでから、ずる、と幸村が唇を離し、佐助の首元に顔を埋める。佐助は自然な動きでそのまま幸村の背に手を回して、そっと抱き締めた。 「馬鹿者が」 「え？」 　佐助が聞き返すと幸村は顔を起こさないように、強く佐助の首元に額を押し付けた。 「好いた相手を前にして、平静でなど居られるものか」 「――――…ッ」 「は…恥ずかしくて、俺はもう顔から火を噴きそうだというのに」 　――あまり苛めるな。 　呟く幸村の声はたどたどしくなっていく。密着している彼の髪からも、身体からも、泥と山の匂いが強く香っている。だが佐助はそのまま強く幸村の背を抱き締めながら、小さく、ごめんね、と告げていった。 　→41 2009.09.26.Sat.19:31