笑 　白く波が立つ瀬戸海を渡りながら、脳裏に描いたのは数ヶ月前に出逢った相手だった。 　――随分と愛らしい。 　それが第一印象だった。松寿丸は手に桃色の花を携えて、兄の後ろから着いて行った。兄に、その花をどうするのか、と聞かれても頷くだけで、しっかりと腕に囲いこんで離さなかった。 　四国に足を踏み込んだのはこれが初めてではない。訪問の意図を述べて大人たちの話が始まると、松寿丸は一目散に庭から庭へと駆け出していった。 　――今日は何ぞして遊ぼうか。 招き入れられた長曾我部の家の一角に松寿丸は足を向ける――子どもの自分にはもう用事はない。目指す場所が近づくと、とくとく、と小さく鼓動が跳ねた。はあはあ、と息を切らして駆け込むと、足を土に取られて転んだ。 　――ずしゃっ。 　盛大な音を立てて転ぶ。暫く痛みと驚きに起き上がれなかったが、松寿丸は程なくして、むくり、と身体を起こした。するとじわじわと視界が歪んでくる。 「――っう」 　――何の、これしきのことで男の子は泣かぬもの！ 　転んだ膝が痛くて、じわりと涙が滲んでくる。だが松寿丸はぐっとそれを堪えて、立ち上がった。両手に抱え持った桃色の花は何処も汚れていない。その事にほっとして――今度は慎重に歩き出した。 　――はら、はらはら。 　歩くにあわせて、花びらが舞う。 　膝についた泥を払ってくれる者は此処には居ないが、陽の光に煌く桃色が綺麗で、そんな事はどうでも良くなっていった。 　空は青く、空気は澄んでいる。鼻先に潮の香りが漂う。 　目的の部屋の前に来ると、松寿丸は深呼吸をした。そして、そっと身を乗り出しながら口を開いた。 「――いる、のか？」 　部屋の戸の前で小声で問う。ピチチチ、と鳥が長閑に啼いていた。 「――――…」 　何の返事もない戸の中に向って、松寿丸は軒に足を引っ掛けてもう一度「誰ぞ…」と呼びかけた。 　――かた。 　とく、と鼓動が跳ねた。戸が目の前で開かれる。小さな、白い淡雪のような指が、戸に触れて――かたかた、と静かに戸が開かれていく。 　松寿丸は息を飲んでその光景を眺めた。戸が半分まで開かれると、ひら、と薄桃色の裾が覗いてきた。 　――さら。 「だぁれ？」 　銀色の、波を作る長い髪が、潮風に吹かれる。桜貝のような唇が紡ぐのは少し高めの声だ。鈴を転がすかのような声に、人形のように整った容貌が目の前に現れた。 「――ッ、ひ…久しいの、弥三郎ッ」 「松寿丸…」 　声を上ずらせると、はたりと気付いて弥三郎が顔を上げる。驚きもなく――いや、少しだけ瞳が大きく見開かれた――彼は小首を傾げて松寿丸を見下ろしてきていた。そんな弥三郎に胸を張って問う。 「息災であったか、弥三郎」 「うん…」 　こく、と頷く弥三郎が、裾から手拭いを取り出して手を伸ばす。そして松寿丸の手や、頬を拭った。硝子球のような紫紺の瞳が間近で、ぱちぱち、と瞬きを繰り返す。 　松寿丸はその様子に見惚れつつ、ハッと我に返ると、腕に抱えていた花を弥三郎に差し出した。 「ほら、これを見よ。美しいであろう？」 　ぼす、と束になった花を彼の胸元に押し付けると、つ、と白銀の髪が桃色の花に引っかかった。腕に押し付けられた花の束を見下ろして、弥三郎が瞳を少しだけうっとりと眇めてみせた。 「桃の花…そうだ、お雛様をね…戴いたの」 「雛だと？お主、それでもおのこか？」 　のそのそと縁側に乗り上げて眉を顰めると、弥三郎は小首を傾げた。何の表情も映さないのに、声音だけで今彼が残念に思っていることが解る。 「…松寿丸もそういうの？」 「いや…その…」 　口篭りながら側に座ると、俯いた弥三郎の顔を下から覗きこんだ。桃の花に囲まれて、美しく面は映える――だが、彼の顔には表情らしい表情は無い。 　――人形のようだの。 　松寿丸は小さな手を伸ばして、そっと弥三郎の頬に手を添えた。 　しっとりと吸い付くような感触が掌に触れる。そのまま顔を上げさせて、正面から大きな瞳を覗き込んだ。 「のう…弥三郎…お前、もっと笑わぬか？」 「何故？」 「お前は可愛らしいと思う。笑えばもっと可愛らしいだろうに」 「笑ったって…何の得にもならないよ」 　ふい、と松寿丸の手を振り解くように顔を動かしてしまう。そんな弥三郎の顔を、ぐい、と再び振り向かせた。 「いいや、笑みも使い方次第で謀略の…と、弥三郎？」 　――ぎゅう。 　真剣に語り出した松寿丸の小さな肩に、くるりと細い腕が絡まる。二人の合間には桃の花が沢山あり、はらはら、と花びらを床に落としていった。 　こうして抱き締められて気付くのだが、弥三郎は綺麗な姿を――女子のような姿をしていても、しっかりとした身体は松寿丸よりも大きい。長い腕に、くるりと抱き締められて、何だか気恥ずかしくなってしまう。松寿丸が口を噤んでいると、耳元に小さな声が囁いた。 「弥三郎は、松寿丸の笑った顔を見られればいい」 「――――ッ！」 　――ぐい。 　松寿丸は思い切り顔を上に仰のかせた。驚いた弥三郎が、ぱち、と瞬きをする。それと同時に長い睫毛が――銀色の睫毛が揺れた。 「ならば、我にもお前の笑顔を見せてみよ。我はお前が笑ってくれたら…きっと嬉しいと思うッ！」 　頬を紅潮させながら松寿丸は大きな声を張り上げた。一瞬の間を置いてから、からから、と大きな声で笑い出した弥三郎の回りには、色濃い桃の花が散らばっていった。 　家臣が茶菓子にと、ひなあられを置いていった。それに手を伸ばして、ほんのりとした甘さに口元をゆっくりと動かす。 　遠くに見える波濤――その手前に、色の濃い桃の花が見え隠れしていた。のんびりとした昼下がりだ――元就はこのまま横になりたい衝動にかられながら、脇息にもたれかかった。だがそれも直ぐに、荒々しい足音の訪れに眉を顰める羽目になった。 「いよう、毛利元就ッ」 「貴様か…何用か」 　ばしん、と勢い良く戸を開け放って入ってきたのは、長曾我部元親だ。がっちりとした体躯はまさに海の男といえる――さらに精悍な顔つきに、白銀の髪、それが余計に迫力をもって魅せている。元就は脇息に凭れたまま、煙管を手繰り寄せた。 　元親はそんな元就の前に、ずかずかと歩いてくると、はは、と軽く笑った。 「何用ってつれねぇな」 　――ばさっ 　瞳を上げかけた元就の視界が、ばらばらと濃い桃色に染まっていく。一瞬、目の前に何が降って来たのかと思ったくらいだった。 　だが目の前に落とされてきた花を手にし、ふ、と元就は手元で枝を弄びながら、正面にどっかりと座った元親に矛先を向ける。 「――何のつもりだ？桃の花なぞ…」 「昔は俺に持ってきてくれたじゃねぇか。今日は桃の節句だぜ？」 「――おの子には関係なかろう…」 　散らばる桃は、元就の周りに広がっている。これでは掃除が大変だと思ってしまうくらいだ。だが元親はまったくそんな事は気にしていないようだ。 「まぁたよ…綺麗な花愛でるくらい、いいじゃねぇかよ」 「――…」 　はあ、と溜息をつく元親が、胡坐の上に肘をついた。そしてじっと元就を見つめる。見つめられて、手に桃の花を持ったままで元就もまた元親を見つめ返した。 　じい、と二人でそう見詰め合っていると、何だかおかしな気分になる。これでは戦場の睨み合いのようではないか。場の空気を断ち切ったのは元親だった。 　――はあああああ。 　深い、深い溜息をついてから、ぬう、と腕を伸ばして元就の頤に触れた。元就は微動だにせずにそれを受ける。そうすると呆れたように元親が再度、ふう、と溜息をついた。 「まったく、何処にお前は笑顔を忘れてきた？うん？」 「――不快な…」 「もっと笑え、元就。花見るときくらい、笑えや」 　――ぎゅうう。 　元就が眉根を寄せると、元親は頤から手を離して元就の口角を摘むと、ぎゅっと横に引っ張った。 「はなひゃぬか…ッ！」 「ぶ…っはははははは」 　おのれ、と元就が睨みつけると、ぱっと元親は手を離した。引っ張られた頬を擦りながら元就は余計に眉間に皺を刻む。 「お前の笑顔が見られるなら、俺は何でもするんだけどなぁ」 　――ごろん。 　元親は勝手知ったるという風情で、背後に転がると天井を眺めてごろりと身体の向きを変えた。そして横になりながら、頬杖をついて元就を見上げる。足で足を掻く仕種を見てしまうと、これがあの弥三郎だったとは思えないくらいの変容っぷりだ。 　皮肉るつもりで元就は煙管に火を入れながら、脇息に凭れた。ふう、と紫煙を吐き出すと、元親ははらはらと手で払ってみせる。 「そういう貴様は、よう笑うようになったの」 「だろう？昔、可愛い童に『笑ってくれたら嬉しい』って言われたからな」 「――…ッ」 「笑顔だって武器になる。どんな時でも、笑っててやるよ」 　にしし、と歯を見せて笑う元親が、瞳を細くして笑う。まだ幼い自分には無表情もいいところだったのに、何がこの男を成長させたのだろうか。 　元就は静かに煙管を口に咥えた――それを、すい、と流れるような動きで元親が取り上げ、煙管箱に戻してしまう。そして嬉しそうに、ふふ、と笑いながら近づいてくる。だがまだ彼は横になったままだ。 　――指は長いのぅ。 　その先に昔は桜貝のような爪があった。だが今は男らしい、硬そうな爪がそこにある。元就は昔と今を交互に脳裏に描くと、小首を傾げて元親に問うた。 「で？その笑いは何の笑いだ？」 「うーん、さしずめ、お前を落としたいって、笑みかな」 「不埒な奴よ」 　――よく言うわ。 　それだけ言うと、元就は立ち上がった。そして元親の側にくると、す、と膝を落として元親の髪に触れる。 「我を落としたければ、そうやって来い」 「え…」 「今でも、よう似合うておるぞ」 　――フンッ 　そして直ぐにまた彼を跨いで、隣室へと足を向けていく。 「――鼻で笑いやがった…」 　元親は触れられた髪に手をやって、挿されていた桃の花をくるくると回した。そして暫く逡巡すると、がばりと身体を起こして「元就―ッ」と声を張り上げて彼の姿を探していった。 了 100302up 他愛ない日常。 子どもの時と今で立場というか性格逆転している二人。 子どもの時に老成した子と、無邪気な子、そして成長して子ども時代をやり直しているひとと、大人になるにつれて感情を押し殺していく人。 なんかキーワードはそんな感じでした。