響く声 　貴方に置いていかれるのを、ずっと怖がっていた。 「佐助、さすけ…」 「旦那、何？」 　気付いたときには、幸村の背中に背負われていた。どうしてそんなことになったのか――それは今でも覚えている。幸村に背負われて、ああ昔と逆だ、と笑うと彼は不思議そうに振り返る。 　鼻先に、ふわり、と甘酸っぱい香りがした。 「もう花が咲いたぞ」 「ああ、梅？」 「そう、梅だ。お前はいつぞやに、香りのある花が好きだと云ったろう？」 「うん、云ってたよ」 　こくり、と頷くと幸村は梅の木の下に佐助を下ろした。そして顔を近づけると、佐助がゆっくりと手で彼の頬を包む。 「それは…己の血臭を隠せるからだろう？」 「うん」 「今は…？」 「今は、この死臭を隠せるから、かな」 　今、幸村の気配はとても怯えていた。それが解ってしまう。 　――もう眼は見えない。足も、動かない。 　彼を戦いの最中で守ったとき、それでいいと思った。彼をかばってこの身を盾として――そして失った四肢のいくつか。 　だがそれを幸村は気にしている。 　――気にしなくていいのに。 　ゆるゆると掌に幸村の頬が触れる。そこに濡れた感触が落ちてくる。 「ならば、もっと…強い香りの花が咲くまで」 「うん…そうであればいいけど」 　手を探って――気配をたどるのは得意だ――幸村の目元を拭う。案の定、幸村は泣いていた。 「それよりも、俺はね…」 　こみ上げる告白の言葉より、今この腕にある温もりが本当のものであって欲しい。そして、彼にも自分の温もりが移りこんでいけばいい。 　佐助は両腕を伸ばして幸村を抱きしめた。強く、強く抱きしめると、幸村は佐助の肩口に顔を押し付けてしがみ付いてきた。 「貴方の香りに包まれる方がいい」 「さすけ…」 「旦那の香りなら、血でも汗でも何でも愛せるから」 「さすけ…」 　ぐすぐす、と幸村が泣き声を含ませる。あやすように彼の頭を撫でて、そして背中を辿る。 「ねぇ、ごめんね。俺、こんなになっちゃって」 「云うな」 「貴方の手足になるって、貴方を守るって云ったのにね」 「云う…な…――」 「ごめん」 　約束を果たせなくて御免、と告げると、置いていくな、と幸村は云った。 　もう既にお役御免になっているのに、と苦笑するしかなかったが、佐助は頷いていった。 「置いていかれるのを、怖がってたのは俺様だったよ？」 　そんな呟きに幸村は、煩い、と唇を塞いだ。 「ねぇ、旦那。俺を忘れないで」 「忘れるものか」 「忘れてもいいけど、忘れないで」 「なんだ、それは？」 「うん…時々で良いや。思い出してくれるだけでいい。梅が咲いたら、こうして触れ合ったこと、思い出して」 　何度も口付けて、抱きしめて、匂いをかいで――それしか出来ない自分達には、どれだけ濃い時間だったろう。 　梅の木の下で、甘酸っぱく唇を重ねたのが最後だった。 　――貴方の耳に、いつまでも俺の声が響いていればいいのにね。 了 2009.07.14.Tue